Cecilia: una criatura sin patas que en realidad no es gusano ni serpiente, sino un anfibio 

Si un gusano y una serpiente tuvieran un hijo amoroso escandaloso y viscoso, podría parecerse a una cecilia: una criatura sin patas que en realidad no es gusano ni serpiente, sino un anfibio que habita en el suelo y se encuentra en los trópicos de todo el mundo.

Contentos de pasar la mayor parte de su tiempo debajo del suelo del bosque, los cielos son evasivos y poco conocidos. Es por eso que Carlos Jared, biólogo del Instituto Butantan en São Paulo, Brasil, ha pasado buena parte de las últimas tres décadas en su camino.

Empacar un espécimen caeciliano, dijo, a menudo lleva horas de laboriosa excavación, ejecutada cuidadosamente para que una pala mal apuntada no divida a la criatura en dos. Una vez que se ve un espécimen, "tienes que saltar sobre él", dijo Jared, y luego luchar contra el anfibio retorcido, que, dependiendo de la especie, puede variar en longitud de un par de pulgadas a 5 pies, en un saco. Muchas cecilias se han escurrido de las garras de Jared en el último momento, engrasadas alegremente por una sustancia gelatinosa que brota de su piel.

Pero Jared dijo que la biología fascinante y a veces desconcertante de los animales hace que la persecución incesante valga la pena. El último descubrimiento de su equipo, publicado el viernes en iScience, muestra que las bocas de las cecilias pueden estar bordeadas por dientes con punta de veneno, a diferencia de las que se encuentran en algunas serpientes.

El descubrimiento marcaría la primera vez que se encuentran glándulas venenosas en la boca de un anfibio, una historia evolutiva anterior a la aparición de serpientes en más de 100 millones de años. Eso podría convertir a las cecilias poco conocidas entre los mordientes venenosos más antiguos de la Tierra.

Al igual que la mayoría de los otros anfibios, se cree que las cecilias solo producen venenos que, a diferencia de los venenos, no se inyectan activamente en otras criaturas. Entonces, Pedro Luiz Mailho-Fontana, un erudito posdoctoral que trabaja con Jared, quedó desconcertado cuando descubrió una serie de conductos llenos de líquido que recubren los dientes de una muestra ceciliana en el laboratorio. "Esto es algo muy diferente aquí", recordó haber pensado.

Después de buscar en las bocas de las cecilias recién nacidas, Mailho-Fontana determinó que las glándulas que sostienen los dientes crecen del mismo tejido que da lugar a los dientes. El tejido dental también es el punto de origen de las glándulas venenosas en las serpientes, lo que podría ayudar a explicar el propósito de los nuevos conductos, dijo Jared. Sin piernas o brazos para esquivar a los depredadores o presas, los animales como las serpientes y las cecilias deben confiar en sus cabezas.

Las cecilias, como algunas serpientes, están equipadas con dientes impresionantes y pueden ser bastante "mordidas", dijo Emma Sherratt, una bióloga evolutiva de la Universidad de Adelaida que no participó en el estudio.

Si las caecilias también tienen una mordedura venenosa, es posible que hayan tropezado independientemente con una estrategia que funcionó bien para muchas serpientes. Eso sería "realmente interesante y notable", dijo Shab Mohammadi, biólogo evolutivo de la Universidad de Nebraska-Lincoln que no participó en el estudio. Quizás la falta de extremidad es un impulso importante para la evolución de las toxinas transmitidas por los dientes.

Pero Mohammadi también notó que aún no está claro qué tan nocivos son los contenidos de las glándulas o qué tan tóxicos son para los insectos y gusanos que las cecilias molestan. Jared y su equipo aún no han realizado un análisis químico en profundidad del gópulo glandular del cecilio, aunque las primeras pruebas muestran que está lleno de una proteína que también está presente en los venenos de insectos y serpientes. Las bocas de los cecilios parecen estar llenas de limo a la hora de las comidas, pero las secreciones han demostrado ser obstinadamente viscosas y difíciles de extraer, dijo Mailho-Fontana.

Los investigadores tampoco están seguros de qué tan extendidas están las glándulas de veneno entre las especies de cecilias, que actualmente suman más de 200 (con muchas más probablemente desconocidas). Si los conductos se encuentran en linajes antiguos, podría indicar que las cecilias se encontraban entre los primeros vertebrados terrestres que ataban sus mordiscos con veneno.

El equipo de Jared está planeando capturar algunos especímenes más, pero incluso una vez que logren obtenerlos, no será fácil. Hace unos años, durante una visita al laboratorio de un colaborador en Londres, Marta Maria Antoniazzi, coautora del estudio también del Instituto Butantan, recogió un pequeño cecilio que rápidamente le hundió los dientes en la mano."Me dolió mucho", dijo. Y la herida tardó un tiempo sorprendentemente largo en cerrarse. Ahora, Antoniazzi se pregunta si fue una víctima involuntaria de veneno. "En ese momento, no podríamos habernos imaginado", dijo.


Fuente: The New York Times
3 de Julio de 2020
https://www.nytimes.com/2020/07/03/science/venom-amphibians-snakes.html